Mittlerweile kennt wohl jeder die alljährliche Sportspielserie von Electronic Arts, die auf jeder Plattform erscheint. Wir rutschen bald ins Jahr 2004, die neue Serie steht an. Neben „Fifa“, „NBA“ oder gar „Rugby“ hat EA natürlich auch einen Eishockey Titel im Petto. Alles zum aktuellen Eishockey Spektakel findet ihr in diesem Test.

Gameplay:
Bei „NHL“ handelt es sich ja eigentlich um die Abkürzung von „National Hockey League“, woran sich EA bis „NHL 2003“ auch immer brav gehalten hat. Diesmal jedoch sind nicht nur die 30 NHL Teams und Nationalmannschaften zur Verfügung, sondern auch die schwedische SM-Liga, die finnische... Liga und sogar, das hat mich als Fan sehr gefreut, die deutsche Eishockeyliga „DEL“. Leider etwas zu früh gefreut, denn sowohl der original Datensatz und auch die Trikots entstammen aus der vorherigen Saison 2002/2003, und das auch noch ohne Trikotwerbung. Hier kann natürlich die PC Version Punkten. Zwar ist auch hier nur der Datensatz der letzten Saison entsprechend, aber es gibt genügend professionelle Seiten im Internet, wo man nicht nur alle Trikots mit original Werbung und aktuelle Datensätze bekommt sonder noch viel mehr. Originale Eisflächen zum Beispiel. Aber das gehört weniger in diesen Test, zeigt nur lediglich die Verbesserungsmöglichkeiten für die PC Version auf. Immerhin finde ich es schon mal fortschrittlich, dass EA überhaupt weitere Lizenzen gekauft und benutzt hat. Jetzt aber mal weg von den Lizenzen, die bei EA schon immer für Gesprächsstoff gesorgt haben und auf zum Wesentlichen – dem Spiel.
Bei „NHL 2004“ lässt sich zunächst erst mal einfach alles einstellen, besonders die KI-Optionen sind sehr vielfältig, weshalb man stets einen ebenbürtigen Gegner hat und es weder zu leicht noch zu schwer wird. Aber auch Regeln, das Eisflächenformat und noch viel mehr andere Sachen lassen sich einstellen. Hat man nun alles schön konfiguriert, hat man nun die Auswahl zwischen verschiedenen Spielmodi. Bei „Jetzt Spielen“ gibt es wohl nicht viel zu erklären. Einfach sein favorisiertes Team auswählen und einen passenden Rivalen aussuchen, dann kann es auch schon losgehen. Jedoch auch lange Saisons des jeweiligen Landes lassen sich spielen, oder auch, für die ganz Ungeduldigen, direkt die Playoffs. Ganz neu und wohl das spielerisch einzig und wirklich neue, ist der „Dynasty Mode“. Hier gilt es nicht selber das Spiel zu steuern sondern ein Team zu managen und so zum Erfolg zu führen, was eine willkommene Abwechslung zum sonst eher einseitigen Standartspiel. Aber nun zum Spiel selber, die Eishockeypartie.
Auf jeden Fall weicht das Spiel von seinem Vorgänger klar ab im Punkt Realismus. Zwar war auch schon der besagte Vorgänger sehr realistisch, im Vergleich aber zur 2004 Version definitiv arcadelastig. Das ganze Spielverhalten, inbegriffen das Steuern der Spieler, die Spielphysik und die Animationen, worauf ich später noch eingehe, verhält sich sehr realitätsnah und ist nicht nur schön anzuschauen. Wenn die Spieler auflaufen kommt richtiges Eishockeyfeeling auf. Spaß macht es einfach nur, einen Spieler in mit voller Wucht in die Bande zu checken, gerade auch im Multiplayer oder einem Spieler im aufpolierten Kampfmodus so richtig auf die 12 zu geben. Auch voreingestellte Spielstrategien lassen Resultate für sich sprechen. Eine Direktkombination oder einen saftigen Schlagschuss direkt ins Tor zu verwandeln, lässt das Eishockeyherz höher schlagen. Ungerecht wird das Spiel eigentlich nie, denn wenn man knapp hinten liegt im letzten Drittel, bekommt der Gegner ein leichtes Handicap und man selber kriegt noch mal einen Schub, denn die Spieler mit Stareigenschaften, dann gekennzeichnet mit einem Stern, entfalten dann ihre volle Kraft, was eine Aufholjagd ermöglicht. Jedoch kann auch der Computer dieses Glück erfahren, es sei denn, man stellt die Heldenwertung einfach ab.

Steuerung:
Alles geht erstaunlich gut von der Hand und jede Schussart lässt sich analog festlegen, also je länger (oder je fester-, ja nach Knopfeigenschaft) man drückt, desto härter und schneller wird der Schuss bzw. der Pass. Auch sind die Möglichkeiten und Variationen an Bewegungen, Abnahmen und Täuschungsmanövern sehr vielfältig und unter guter Kontrolle. Gespielt wird natürlich nach Eishockeyregeln, welche aber in der NHL ein wenig anders als in der DEL sind, was aber auch berücksichtigt wurde. Beim Bully, das Einwerfen des Pucks, geht es darum, zum richtigen Zeitpunkt möglichst oft zu drücken. Ansonsten muss man halt, sollte man nicht alle Regeln ausgestellt haben, immer schön auf Abseits aufpassen. Eben alles was dazu gehört.
Im Dynasty Modus gestaltet sich alles sehr übersichtlich und einfach, dennoch komplex, also rundum eine gute Spielbarkeit.

Grafik:
Die Grafik ist erstaunlich detailliert, dennoch, eine schnelle und flüssige Spielgeschwindigkeit kommt zu Stande. Die Spieler und deren Animationen, welche natürlich wieder mit Sensoren an echten Spielern ins Spiel verfrachtet wurden („Motioncapturing“), sehen wirklich atemberaubend gut und real aus. Wenn Electronic Arts so weiter macht, hat man in ein paar Jahren den Fotorealismus erreicht. Die Puckphysik und Geschwindigkeit kann sich wirklich sehen lassen. Endlich hat man bei EA auch mal den Sprung in die Dreidimensionalität bei den Zuschauern geschafft. Wo früher Bitmap Figuren saßen, springen, sitzen und stehen nun gut aussehende Fans mit Trikot des Heimteams. Grafikbugs sind mir bisweilen nicht bekannt.

Sound:
Wow, muss man sagen. Der Sound hat sich bei jedem NHL Titel schon gebessert, aber dieses mal ist EA wieder an der Spitze angelangt. Menü- und Stadionsongs sind von namhaften Bands wie der „Alien Ant Farm“, „Gob“ oder gar den „Deftones“. Des Weiteren sind Soundeffekte standartmäßig gut und bei den Kommentaren spalten sich die Meinungen. Ich jedoch finde den amerikanischen Kommentator nicht nervig, und er vermittelt zusätzliche Eisaction. In punkto Sound könnte man auch hier bei der PC Version original Stadiensounds einfügen, was z.B. bei einer Schlägerei auch wieder Spaß bringen würde, aber so ist es auch schon sehr schön.

Fazit:
Für Eishockeyfans ist das Spiel auf jeden Fall ein Pflichtkauf. Es hat so ziemlich alles, was man sich als Fan für das Spiel wünscht. Eishockeymuffel werden hingegen hier weniger etwas mit anfangen können, da es einfach eine Spur zu simulationslastig wäre. Da gibt es arcadelastigere Titel wie zum Beispiel „NHL Hitz“. Dennoch finde ich, dass die Mischung bei NHL 2004 stimmt. Das Spiel überzeugt, spielerisch, grafisch und hat guten Sound. Lediglich kann man halt „nur“ Eishockey bzw. Dynasty spielen, weshalb man leider nur immer mal zwischendurch spielen kann. Eine ganze Saison kann auch für einen Fan sehr zäh werden. Abschließend würde ich sagen, dass jeder, der ein bisschen was für Eishockey übrig hat, mit NHL 2004 einen überzeugenden Titel für zwischendurch erhält.

	9.2	Grafik Schnell, detailliert. Endlich 3D Zuschauer
	8.6	Sound Zwar keine Stadionsounds, aber coole Songs und gute Kommentare
	7.8	Spielspass Der kleine Snack für zwischendurch, ganze Saisons sind einfach zu unabwechslungsreich und zäh
	8.3	Gesamt