Auch in diesem Jahr schickt EA Sports die Neuauflage seines Meisterschaftskandidaten "Fifa Football" in den hart umkämpften Markt der virtuellen Fußballspiele. Damit bei der Jagd nach dem runden Leder erst gar keine Langeweile aufkommt, protzt Fifa Football 2004 nicht nur mit gewohnt großem Spielumfang samt offizieller Fifa Lizenz. Die neue Version bietet feinere Optik, überarbeitete Ballphysik, ein realistischeres Steuerungs- und Zweikampfsystem sowie einen neu implementierten Karriere Modus. Nichts wie ran ans Joypad und ab auf den Bolzplatz. Mal schauen wie sich der Titel im harten Spiele Alltag zu Schlagen vermag.

Gameplay:
Für den Einzelspieler werden insgesamt drei verschiedene Spielmodi angeboten. Das Highlight stellt der neue Karriere Modus dar, in welchem ihr euer Wunsch Team über einen maximalen Zeitraum von fünf Spielsaisons führen könnt. Hier gilt es Manager Qualitäten zu beweisen, denn neben Teamaufstellung, Taktik und Transfers müsst ihr euch auch um das Training der Mannschaft kümmern. Hier greift ein rollenspielähnliches Konzept, in dem ihr Spielerwerte wie Schnelligkeit oder Schusskraft durch gezielte Übungsblöcke nachhaltig verbessern könnt. Eure Arbeit zahlt sich dann durch bessere Leistung auf dem Platz aus, und die ist auch bitter nötig um die hohen Erwartungen des Präsidiums zu erfüllen. Insgesamt spielt sich der Karriere Modus sehr gut, wenn auch die sehr simple Präsentation auf Dauer ein wenig an Motivation raubt.
Eine weitere Herausforderung stellt der Turnier Modus dar, in welchem ihr nationale Spitzenteams in den jeweiligen Ligapokalen zum Erfolg führen könnt.
Der umfangreiche Trainingsmodus lädt nicht nur den Einsteiger zum Erlernen der grundlegenden Spielfunktionen ein. Auch erfahrene Spieler werden hier das ein oder andere mal Hand anlegen, um zum Beispiel ihre Fähigkeiten im Freistoß schießen zu verbessern.
Was auf den ersten Blick nach einem überschaubaren Spielchen ausschaut, entpuppt sich beim Durchforsten der Menüs als wahrer Spielkoloss. Fifa 2004 bietet nämlich einen schier unglaublichen Spielumfang. Dank offizieller Lizenz stehen insgesamt 18 Ligen mit 350 Teams und über 10.000 Spielern zur Auswahl. Damit dürfte wohl jedem das passende Team zur Verfügung stehen, zumal nun auch Mannschaften aus der zweiten Spielklasse mit von der Partie sind. In den ebenso umfangreichen Menüs lassen sich neben direkt spielrelevanten Einstellungen auch Spieltaktik und Teamaufstellung ändern. Ferner finden sich diverse Realismuseinstellungen sowie Schwierigkeitsgrade, mit denen man das Spiel vom seichten Action Gebolze zur realistischen Edelsimulation aufpusten kann.
Widmen wir uns nun aber dem Entscheidenden, nämlich dem eigentlichen Fußballspiel. Hier wurde der schon beim Vorgänger erkennbare Trend zum Realismus fortgesetzt. Ohne taktisches Vorgehen ist jeder Spielzug zum Scheitern verurteilt, denn die gegnerischen Spieler leisten konsequente Deckungs- und Abwehrarbeit. Mutige Alleingänge enden ganz fix im Ballverlust, nur langsamer Spielaufbau und geschicktes Passen bereiten den Weg zum erfolgreichen Torschuss. Das geht dank der guten Steuerung recht schnell in Fleisch und Blut über, so dass das Agieren am Ball sowie gekonnte Defensivarbeit recht leicht von der Hand gehen. Einen ganzen Teil der Offensivarbeit muss man nun mittels des neuen „off the ball“ Features selbst übernehmen. Neben der Kontrolle des aktiven Spielers könnt ihr nämlich nun auch einen Mitspieler kontrollieren. Dies erweist sich im spielerischen Alltag sehr schwierig und in höheren Schwierigkeitsgraden auch als wenig praxistauglich. Mehr dazu aber im Punkt Steuerung. Zum Glück habt ihr das Spielgeschehen aber ansonsten gut unter Kontrolle und abwechslungsreichen und spannenden Partien steht somit nichts mehr im Wege.
Ein besonderes Lob muss man der KI zusprechen, denn sowohl die Spieler des eigenen Teams als auch der gegnerischen Mannschaft agieren äußerst sinnvoll und geschickt. Dümmliche Torhüter, verschlafene Verteidiger und in die Leere gehende Pässe gehören endlich der Vergangenheit an. In hohen Schwierigkeitsgraden kämpft der Gegner verbissen um jeden Ball und stellt selbst für Fifa Profis eine ungekannte Herausforderung dar.
Wahre Spielspaßqualitäten offenbart Fifa 2004 im Mulitplayer Modus, an dem bis zu vier Spieler wahlweise im Co-op Mode oder gegeneinander antreten können. Wie schon bei den Vorgängern sind etliche Stunden gemeinsamen Zockens vorprogrammiert.
Ein nettes GBA- Link Feature wurde ebenfalls implementiert, welches sich für Zweispieler Duelle empfiehlt. Hier lassen sich während des Spieles fix taktische Vorgaben ändern, welche dank des GBA Screens für gegnerische Augen verborgen bleiben.
Insgesamt störend fallen die sehr langen Ladezeiten, die dünne Spielanleitung und der extrem hohe Speicherbedarf (>60 Blöcke zum Speichern aller Spielfunktionen) auf.

Steuerung:
In Fifa 2004 übernehmt ihr jeweils die Steuerung eines aktiven Spielers, der Rest der Mannschaft wird von der sehr guten KI kontrolliert. Befindet sich die gegnerische Mannschaft in Ballbesitz, so wechselt ihr per Knopfdruck immer zum best positionierten Abwehrspieler. Mittels Analogstick steuert ihr die Bewegungen der Spielfigur, mit der rechten Schultertaste wird zum knackigen Sprint angesetzt. Dieser reduziert allerdings ganz fix den Ausdauerbalken, so dass dem jeweiligen Spieler bei zu häufigem Gebrauch die Puste ausgeht. Grundsätzlich ist die Joypadbelegung in einen Angriffsmodus (ballführend) sowie einen Verteidigungsmodus (abwehrend) unterteilt. Ob direkter Pass zum Mitspieler, hohe Flanke, Volley, kurzer Lupfer oder Schuss aufs Tor – dank der durchdachten Steuerung habt ihr alles bestens im Griff. Ein Dosimeter gibt bei Torschüssen und Flanken die Schussstärke an. Für Profis stehen weitere Spezialmanöver wie Doppelpässe oder Vollspannflanken parat, die allerdings jeweils Tastenkombinationen erfordern. Bei Standardsituationen stehen euch nun verschiedene Optionen wie direkter Torschuss, Pass in den Lauf oder Schuss auf den kurzen Pfosten zur Verfügung. Hier kommt wieder das bekannte Dosimeter zum Einsatz, zusätzlich kann dem Ball jetzt auch noch zusätzlicher Effet gegeben werden. In der Defensive könnt ihr den Gegner wahlweise fair vom Ball trennen oder, sehr zum Missfallen des Schiedsrichters, zur effektiveren Blutgrätsche ansetzen. Taktische Vorgaben wie Pressing oder Defensivspiel lassen sich nun auch während des Spiels ändern.
Neu hinzugekommen ist die „off the ball“ Steuerung. Durch kurzen Druck auf die Z-Taste könnt ihr mittels des C-Sticks die Kontrolle des nächststehenden Mitspielers übernehmen. Im hektischen Spielgeschehen ist allerdings nicht mehr als die bloße Vorgabe einer Laufrichtung drin, um den Ball dann schnell zum freien Mann zu passen. So kann man das Feature nur zu einem Bruchteil ausnutzen, da man schließlich auch noch die Kontrolle über den aktiven Spieler behalten muss. Da sich die eigenen Spieler nicht mehr selbständig freispielen, ist die Nutzung dieses Features aber zumindest im Ansatz dringend anzuraten.
Unter dem Strich ist die Steuerung von Fifa 2004 sehr gut gelungen, das neue „off the ball“ Feature konnte seine Praxistauglichkeit aber nur bedingt beweisen.

Grafik:
Insgesamt ist Fifa 2004 recht nett anzuschauen. Auf den ersten Blick besticht die Spielgrafik mit toll animierten und gut texturierten Spielermodellen. Von der gekonnten Ballannahme über spritzige Dribblings bis hin zur schmerzhaften Blutgrätsche - man hat fast das Gefühl ein reales Fußballspiel auf dem Schirm zu verfolgen. Dieser Eindruck wird durch die den leibhaftigen Spielern ähnelnde Texturierung noch verstärkt.
Auch die Präsentation weiß zu überzeugen: Torschüsse, Glanzparaden und üble Fouls werden wie bei einer Fernsehübertragung in kurzen slow-motion Replays wiederholt. Mit viel Liebe zum Detail wurden auch die Stadien nach den Originalvorlagen in das Spiel implementiert.
Auf den zweiten Blick offenbart der jüngste Fifa Spross dann aber einige grafische Schwächen. Zum Einen hält die Grafikengine die Framerate nicht konstant hoch. Statt flüssigem Spiel bekommt man unschöne und vor allem recht häufige Ruckeleinlagen zu sehen. Hier hilft auch kein Umschalten in den 60Hz. Modus, die Engine läuft einfach nicht rund. Weiterhin fallen einige extrem undetaillierte Hintergrundtexturen immer wieder ins Auge. Das trübt den grafischen Gesamteindruck zwar nicht extrem, aber die schwammigen Zuschauertexturen hätten wirklich mal eine Überholung nötig.

Sound:
Musikalisch hat Fifa 2004 einiges zu bieten. Beim Durcharbeiten der diversen Spielmenüs erklingen multikulturelle Songs mehr oder minder bekannter Pop Bands. Das Ganze ist insgesamt nett anzuhören und distanziert sich endlich einmal von den sonst üblichen technoiden Einheitssounds. Während der Partie untermalen stimmige Fangesänge das Spielgeschehen. Hier wurde viel Wert auf Dynamik gelegt. Je nach Spielverlauf äußert sich die Fangemeinde mit tosendem Jubel, oder auch üblem Gepfeife – schließlich soll auf dem Platz ja etwas geboten werden.
Nicht ganz so gut wie gewohnt verrichtet das aktuelle Kommentatoren Duo Bartels und König seinen Dienst. Der Live Kommentar gibt dem Spiel zwar erst die richtige Würze, trotzdem fehlt es den beiden Jungs ein wenig an Enthusiasmus. Es schwingen einfach zu wenig Emotionen mit, außerdem fallen die Aussagen oft den entscheidenden Tick zu spät. Manchmal bekommt man auch einen gänzlich unpassenden Kommentar zu hören. Zückt der Schiedsrichter nach einem üblen Foul die rote Karte, vermelden die Kommentatoren lediglich die Vergabe einer gelben Karte.
Schade, hier wurde wirklich ein klein wenig geschlampt. Eigentlich unverständlich, zumal die Vorgänger allesamt mit tadellosem Spielkommentar aufwarten konnten.

Fazit:
Im Vergleich zum Vorgänger bietet die neueste Fifa Auflage bis auf den größeren Spielumfang sicherlich nur wenige Neuerungen. Vor allem vom innovativen „off the ball“ Feature habe ich mir mehr versprochen. Für den einfachen Praxiseinsatz ist es schlicht zu komplex geraten. Ansonsten ist Fifa 2004 aber eine sehr gute und prima spielbare Fußballsimulation, die vor allem im Multiplayermodus extrem viel Spaß macht. Einer absoluten Topwertung stehen allerdings grafische Schwächen und der etwas dröge Audio Kommentar im Weg.

	8.0	Grafik Tolle Animationen; gute Texturierung; ruckelnde Engine
	7.9	Sound Multikulturelle Soundtracks; Stadionatmosphäre; mittelmäßiger Kommentar
	8.9	Spielspass Gigantischer Spielumfang; gute Steuerung; Multiplayer Hit; lange Ladezeiten und hoher Speicherplatzbedarf
	8.4	Gesamt